Ja, je hebt wel gelijk. Heel erg zelfs. Switch of Switch 2… de nieuwe Pokémon Legends: Z-A ziet er stiekem toch een beetje teleurstellend uit. Kon het echt niet beter op de nieuwste hardware? Eens… maar (#&$*Y#) was is gameplay anno 2025 nog steeds belangrijk. Waar Pokémon Legends: Arceus ons liet experimenteren in de wildernis, stuurt Pokémon Legends: Z-A ons de stad in om daar met nieuwe gameplay te experimenteren in de wereld van Pokémon en dat blijkt opnieuw gewoon weer supertof.
In Pokémon Legends: Z-A reizen we af naar de fictieve stad Lumiose City. Een stad geïnspireerd op de Franse stad Parijs. Met een soort Eiffel toren dat vanuit meerdere richtingen toch altijd wel een beetje in het zicht valt. Toch heeft spellenmaker Game Freak wel geprobeerd om de brug te slaan tussen de natuurlandschappen van Arceus en de stadse omgeving van Z-A. Zo zijn er wel diverse Wild Zones. Dit zijn de zones in de stad waar je sneller Alpha-Pokémon zal vinden. Natuurlijk zijn die zones niet al te groot.
Zoals bij iedere stad, is het leven anders overdag dan in de nacht. Zo kent Lumiose City ook een echt nachtleven. In het donker opent namelijk de Battle Zone. Het team dat je overdag opbouwt, zet je in de nacht in voor gevechten. Met die gevechten ga jij in rang stijgen door andere trainers te verslaan. Vorder je ver genoeg in de Battle Zone, dan verdien je een ticket om naar de Promotion Matches te komen.
Trainer battles zijn niet de enige manier om punten te scoren. In de stad vindt je enorm veel sidequests die je ook in staat stellen om punten te verdienen. In het begin relatief eenvoudig. Later lastiger. Naast punten kun je soms ook bijzondere Pokémon vinden met deze opdrachten.
Iets dat opvalt is dat Z-A echt wel meer verhalend is. Je veel meer in de beleving van het spel trekt. Je begint vrienden te verzamelen, krijgt al snel je eerste shiny Pokémon om je te belonen voor een wat trage start in de game en maakt je eerste karakterontwikkelingen geregisseerd door.
Wie mij een beetje kent, weet dat ik vroeger enorm fan was van Final Fantasy en later ook wel met plezier, maar nooit lang, Pokémon games ben gaan spelen. Het grote probleem? Ik ben druk en een trun-based battle systeem geeft me de rillingen over mijn rug. Het is zo vreselijk inefficiënt met je tijd omgaan als gamer. En dit is waar Z-A mij echt trakteert.
Voor het eerst sinds Pokémon Pinball (Google dat) is er weer eens een realtime battle mode. Nog steeds gaat het om moves, om zwakten en sterkten, om statistieken en daarmee om data. Maar nu bepaal je move, na move, na move, direct en zonder te wachten op een (AI) tegenspeler. Gewoon doorknallen met dat gevecht. Geen ruimte voor denkfouten en dat is echt heel erg prima… voor mij. Sterker nog, ik geniet eindelijk echt weer van een Pokémon gevecht, terwijl ik deze in eerdere titels stiekem toch een beetje probeerde te ontlopen.
Is het beurtensysteem er dan helemaal uit? Nouja… nee. Niet echt. Pokémon wisselen of healen kan echt alleen na de aanval van je tegenstander. Dit om het gevecht in balans te houden. En ook voor de aanvallen heb je te dealen met cooldowns. Pokémon is nog altijd geen Mortal Kombat. Ieder gevecht voel ik me ook echt meer betrokken dan ik bij reguliere games ben. Ik geniet echt, maar besef me ook dat het voor beginnende Pokémon fans daardoor wat lastiger kan zijn om echt lekker mee te gaan in de gevechten. Het oude turn-based systeem geeft natuurlijk wel heel veel bedenktijd voor iedere aanval.
Iets anders dat heel leuk is tijdens de gevechten zijn de zogenaamde Rogue Mega Evolutions. Tegenstanders die onverwacht een Mega doen en wild om zich heen beginnen te meppen. Pokémon in distress. En daarmee komen we weer dichterbij het onderliggende verhaal en jouw missie. Want als trainer ben je er niet alleen om Pokémon op te voeden tot gedisciplineerde vechters, maar vooral om ze richting te geven in hun leven. Je bent er om hun leiden te verlichten.
En na al dit moois, moet ik toch even wat van me af zeuren. Want Lumiose City is duidelijk prachtig opgezet. Maar de stad zelf leeft niet echt. Er zijn terrasjes zat, maar niemand die er ontspant. Er zijn duizenden ramen, waarachter niks gebeurt. Er zijn tientallen winkels, waar niemand komt. Een open wereld waar weinig te beleven valt en je dus niet meer zal ontdekken dan de locaties waar de game je heen stuurt en iets te beleven moet zijn. En ook dan is het niet meer dan precies dat. En dat, in combinatie met de toch wat eenvoudige graphics voor het nieuwe werkpaardje dat de Nintendo Switch 2 is, valt me stiekem dan wel weer een beetje tegen.
Conclusie Pokémon Legends: Z-A
Opnieuw bewijst Nintendo dat gameplay alles is, want van de graphics en de open wereld zelf moet Pokémon Legends: Z-A het echt niet hebben. Zelfs GTA 3 uit 2001 zat indrukwekkender in elkaar. Voor mij is het door het nieuwe battle systeem misschien wel de beste Pokémon titel ooit. Je speelt lekker vlot je gevechten en je wordt prima bij de hand genomen in een soms verder wat saaie open wereld.