StarCraft komt terug, als shooter en pas in 2030

Blizzard heeft op BlizzCon een nieuwe StarCraft aangekondigd, en dat wordt geen strategiespel maar een open-wereldshooter. Het spel heet simpelweg StarCraft en werd getoond met een filmische trailer zonder één beeld van de gameplay. Daarin bereidt een marinier van het Terran Dominion, Holt, zich voor op de strijd, met een toespraak van Arcturus Mengsk eroverheen, waarna hij oog in oog komt te staan met de Zerg. Het project staat onder leiding van Dan Hay, eerder jarenlang verantwoordelijk voor de Far Cry-reeks bij Ubisoft. Blizzard mikt op 2030 en heeft nog niet gezegd op welke platforms het uitkomt, of het alleen, samen of als doorlopende dienst gespeeld wordt.

Dit is de derde poging, niet de eerste

Wie deze aankondiging met enig wantrouwen leest, heeft daar een goede reden voor. Blizzard heeft al twee keer eerder een shooter in dit universum aangekondigd en allebei de keren afgeblazen.

De eerste was StarCraft: Ghost, in 2002 gepresenteerd als een sluipschutterspel vanuit de derde persoon, dat in 2006 voor onbepaalde tijd werd uitgesteld en nooit meer terugkwam. De tweede droeg de codenaam Ares en werd in 2019 geschrapt na ongeveer twee jaar ontwikkeling, zodat het personeel aan Diablo 4 en Overwatch 2 kon werken. Dat project stond onder leiding van Dustin Browder en werd binnen het bedrijf omschreven als Battlefield in het StarCraft-universum. Verschijnt dit spel in 2030 daadwerkelijk, dan is dat 28 jaar na de eerste aankondiging.

Wie het leidt zegt meer dan de trailer

Omdat er geen gameplay is getoond, is de naam van de regisseur het enige concrete aanknopingspunt. Dan Hay was bij Ubisoft jarenlang de man achter Far Cry.

Die reeks heeft een herkenbaar recept: een open gebied dat je stukje bij beetje verovert, buitenposten die je inneemt, en vooral een charismatische tegenstander die je gedurende het spel via radio en tussenfilmpjes toespreekt. Dat Arcturus Mengsk in deze trailer precies zo’n toespraak houdt, is in dat licht geen toeval. StarCraft heeft bovendien een van de weinige videogameschurken die zo’n rol aankan. Wat “open wereld” hier waarschijnlijk betekent, is dus dichter bij Far Cry dan bij Skyrim.

Vier jaar vooruit aankondigen doe je niet om te verkopen

Een spel dat pas in 2030 uitkomt, aankondigen op een beurs in 2026 is ongebruikelijk vroeg. Daar zitten redenen achter die niets met de koper te maken hebben.

De belangrijkste is personeel: een studio die ontwikkelaars wil aantrekken voor een groot project, heeft er baat bij dat het project bestaat in plaats van geheim is. De tweede is de merknaam zelf, die anders stil ligt. En de derde is het signaal naar de eigenaar dat er aan de grote merken gewerkt wordt. Wat het voor spelers betekent, is dat dit nog geen spel is maar een richting. Games die zo vroeg worden aangekondigd, veranderen onderweg vaak van vorm, en 2030 is bij dit soort producties eerder een streven dan een datum.

De vraag die niet is beantwoord, bepaalt alles

Blizzard heeft niet gezegd of dit een verhaalspel is, een coöperatief spel of een doorlopende dienst. Dat is bij dit bedrijf geen detail.

Overwatch 2 werd verkocht met de belofte van een uitgebreide verhaalcampagne, en Blizzard schrapte dat onderdeel in mei 2023, jaren nadat het was aangekondigd. Wie nu een open-wereldspel ziet zonder duidelijkheid over het model, doet er verstandig aan die vraag te onthouden tot hij wordt beantwoord. Een open wereld kan een verhaal van dertig uur zijn, maar ook een landkaart met seizoenen en een winkelwagentje. Dat verschil bepaalt of dit een StarCraft-spel wordt of een StarCraft-dienst.

Microsoft is nu de eigenaar, en dat scheelt

Eén stuk onzekerheid is minder groot dan Blizzard het laat lijken. Activision Blizzard is sinds oktober 2023 onderdeel van Microsoft.

Dat er nog geen platforms zijn aangekondigd, is daarmee eerder een formaliteit dan een open vraag. Microsoft brengt zijn spellen op de dag van verschijnen naar zijn eigen abonnementsdienst, en is sinds 2024 zijn grote titels ook op de PlayStation gaan uitbrengen. Een pc-versie is bij een Blizzard-spel sowieso vanzelfsprekend. De relevantere vraag is wat vier jaar Microsoft-eigendom met de studio doet; er is in die periode al flink gesneden in het personeel bij de spelstudio’s van het concern.

Voor liefhebbers van het strategiespel verandert er niets

Eerlijk is eerlijk: dit is geen nieuws voor de mensen die StarCraft groot hebben gemaakt. De reeks staat bekend om realtimestrategie, en juist dat genre komt hier niet terug.

StarCraft II kreeg zijn laatste uitbreiding in 2015 en sinds 2020 verschijnt er geen nieuwe inhoud meer voor. De competitieve scene eromheen, vooral in Zuid-Korea, draait al jaren op een spel dat niet meer wordt doorontwikkeld. Een shooter in hetzelfde universum verandert daar niets aan. Dat Blizzard het merk nieuw leven in wil blazen, is voor die groep dus goed en slecht nieuws tegelijk: de wereld blijft bestaan, het spel dat ze speelden niet.

Wat je hier vandaag mee kunt

Praktisch is het antwoord kort. Er is geen datum om rekening mee te houden, geen platform om op te wachten en geen prijs.

Wie het universum wil leren kennen voordat dit spel er is, kan bij het bestaande StarCraft II terecht, waarvan het eerste deel van de campagne gratis te spelen is. En wie de trailer beoordeelt op wat hij is: Blizzard maakt al decennia de beste filmische trailers in deze industrie, en dat heeft historisch bijzonder weinig gezegd over het spel dat erachter zat. Wij bespraken destijds de verfilming van Blizzards andere grote reeks, waarbij diezelfde kwaliteit in beeld ook geen garantie bleek.