Robotbedrijf Figure heeft zijn oude humanoïde robots laten springen in een oven met gesmolten staal. De video ging deze week de wereld over. Het filmpje is echt, benadrukt Figure, en niet met AI gemaakt. Acteur Arnold Schwarzenegger doet mee en laat één robot aan een ketting in het staal zakken, net als zijn eigen robot in de film Terminator 2. Spectaculair om te zien. Maar wat er in die oven verdwijnt, is meer dan staal.
Wat er gebeurde
Het gaat om de Figure 02, of F.02, de vorige generatie robots van Figure. Die werkten elf maanden in de BMW-fabriek in Spartanburg in de Verenigde Staten, waar ze de taken van echte mensen al maanden overnamen. Zonder pauzes anders dan om op te laden. Ze laadden daar meer dan 90.000 onderdelen en hielpen bij de bouw van ruim 30.000 BMW X3’s. Het zijn dus robots van Figure die bij BMW werkten, geen robots van BMW zelf. De nieuwe F.03 neemt daar het werk over.
Figure zegt dat het de oude robots niet wilde verkopen, omdat dan zijn techniek op straat zou kunnen komen. Ze één voor één uit elkaar halen, zou de ontwikkeling van de volgende generatie vertragen. Topman Brett Adcock vroeg op X om ideeën. Schwarzenegger antwoordde: smelt ze. Figure trainde de robots om zelfstandig te springen en verscheepte ze naar een gieterij in Imatra in Finland, met een vlamboogoven van 75 ton. Gieterijen in de Verenigde Staten en Mexico weigerden, omdat de robots lithium-ionaccu’s bevatten. Die accu’s moesten erin blijven, want de robots hadden ze nodig om zelf te kunnen springen.
Een robot is meer dan staal
Een vlamboogoven is gemaakt om oud staal om te smelten tot nieuw staal. Daar is hij goed in. Maar een humanoïde robot bestaat uit veel meer: elektromotoren, koperen bedrading, printplaten met chips, kunststof behuizingen en een accu vol lithium, kobalt en nikkel. Wat gebeurt daarmee in zo’n oven?
Kunststof verbrandt, en de metalen uit de accu worden niet apart teruggewonnen. Het koper uit motoren en bedrading lost juist op in het staal, en dat is een probleem. Koper is in de staalindustrie een bekende vervuiler. Het maakt staal bros bij hoge temperaturen en is er met de huidige technieken niet meer uit te halen. Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge waarschuwen dat er rond 2050 meer koper in het staal terechtkomt dan de industrie kan verwerken. Staalfabrikanten proberen koper daarom juist uit hun oud ijzer te houden.
Wat de regels voorschrijven
Voor gewoon elektronisch afval schrijven de Europese regels het omgekeerde voor. Wie afgedankte elektronica verwerkt, moet eerst de accu’s en grote printplaten verwijderen, zodat die apart verwerkt kunnen worden. Voor accu’s gelden bovendien doelen: vanaf eind 2027 moet in de EU minstens 50 procent van het lithium en 90 procent van het kobalt, koper en nikkel worden teruggewonnen. In een staaloven gaat het meeste daarvan verloren.
Of die regels gelden voor de robots van Figure, is niet duidelijk. Het zijn prototypes van een Amerikaans bedrijf, die nooit in Europa zijn verkocht. Maar het laat zien hoe ver deze stunt afstaat van hoe Europa met afgedankte elektronica wil omgaan.
Hoe erg is het?
Waar je rekening mee moet houden: het gaat om een handvol robots. Figure kreeg 24 uur en zes keer de kans om te smelten. Een paar F.02’s blijven bewaard, en van het overgebleven metaal maakt Figure aandenkens. In een oven van 75 ton staal maakt het koper van een paar robots weinig uit, en wereldwijd valt de hoeveelheid weg tegen de miljoenen tonnen elektronisch afval per jaar.
Het probleem zit dan ook vooral in het voorbeeld. Robotbedrijven willen de komende jaren veel meer humanoïde robots bouwen, en elke nieuwe generatie maakt de vorige overbodig. Figure laat zien hoe je dat afdankt als marketing, met een filmster en een vuurzee. Terwijl het verantwoorde alternatief juist bestaat: de robots uit elkaar halen, de accu’s en elektronica apart recyclen met een shredder als het moet, en de chips en geheugens met bedrijfsgeheimen vernietigen. Dat kost meer tijd. Het levert alleen geen video op die de wereld overgaat.
