Review: Sony ULT Tower 5 – Partyspeaker voor beat-driven genres

Met de ULT POWER SOUND-reeks introduceert Sony een reeks portable torenluidsprekers bedoeld voor zaken als locale feesten en tuinfeesten. De ULT Tower 5 (SRS-ULT500) is het meest compacte en betaalbare model.

Let wel, ‘instap’ is hier relatief. We hebben het over een partyspeaker met een adviesprijs van €450 euro, terwijl het niet perse een enorm apparaat is voor een dergelijk product. Dus dit wekt verwachtingen. De ULT Tower 5 is verder een speaker die uitgerust met flinke speclijst en brede connectiviteit. Zo vinden we uitgebreide aansluitingen voor microfoons en DJ-gear en een set flinke drivers.

.

Sleutelpunten

• Vermogen & Drivers: 300 watt piekvermogen, 230 mm circulaire woofer, twee 60 mm tweeters en ULT DUCT-basreflexpoort

• Geluidsprofielen: Vier modi (ULT 1, ULT 2, FLAT en LIVE) plus instelbare 10-bands EQ via de app

• Akoestiek: Sound Field Optimization stemt weergave automatisch af op de omgeving, ook horizontale en verticale afstemming

• Verbinding: Bluetooth met LDAC-ondersteuning en Party Chain via Auracast

• Fysieke inputs: 6,35 mm microfoon-/gitaaringang, XLR Line In & Line Out, RCA, USB-A en USB-C

• Batterij & laden: Tot 20 uur accuduur; snelladen via AC-stroomkabel

• Waterbestendigheid: IPX4 spatwaterdicht (strikt in verticale oriëntatie)

• Formaat & gewicht: 358 x 534 x 280 mm; 12,7 kg

.

Uitpakken

Bij het openen van de forse verpakking valt meteen op dat Sony het bij de basis houdt. Buiten de luidspreker zelf tref je in feite alleen een netstroomkabel aan. We denken dat naar redelijkheid dit ook wel is wat we konden verwachten.

• 
• 

Sony heeft een goede reputatie als het gaat om milieubewuste verpakkingen. De verpakking van de ULT Tower 5 is geheel van karton en papier, maar anders dan gewoonlijk zien we niets aan gerelateerde informatie op de doos staan over de herkomst van het materiaal en de gebruikte inkt.

.

Ontwerp

Met afmetingen van 358 x 534 x 280 mm en een gewicht van 12,7 kg is de ULT Tower 5 aan de ene kant een flinke jongen, aan de andere kant is het voor een tuinspeaker een redelijk compact model. Over de ergonomie is nagedacht: in de hoeken zijn stevige handgrepen met antislippatroon verwerkt, waardoor je het gevaarte verrassend makkelijk met één hand optilt of samen met iemand anders verplaatst.

• 
• 

Opvallend is dat je de speaker zowel verticaal als horizontaal kunt neerzetten. De rubberen stootranden en voetjes zorgen op beide manieren voor een stabiele ligging. Voorop springt direct de grote, ronde ULT-knop in het oog. Een fraai designdetail: het ULT-logo staat schuin gepositioneerd, waardoor het er zowel liggend als staand identiek uitziet. Rondom de buitenkant van de knop zit een draairing voor het volume, terwijl een druk op het midden wisselt tussen de audioprofielen. Bovenop zitten de knoppen voor power, Bluetooth en play/pauze.

• 

Aan de achterzijde zit een stevige afsluitklep. Daarachter schuilt een arsenaal aan poorten: een 6,35 mm jack voor microfoon of gitaar, XLR-aansluitingen, RCA-ingangen voor mixers, USB-A voor flash drives met muziek en een USB-C-poort om externe bronnen aan te sluiten.

• 
• 
• 
• 

Qua robuustheid is een kanttekening op zijn plaats. De speaker heeft een IPX4-beoordeling. Formeel gaat dit over een test waarbij het apparaat met 10 l per minuut van alle zijden besproeid is. In de praktijk gaat dit over spatwaterdichtheid. Regen zou geen probleem moeten zijn, maar zomaar wat water erover heen laten vallen is een minder goed idee. Een tweede kanttekening gaat over het feit dat deze certificering enkel geldt wanneer het apparaat rechtop staat en het achterklepje hermetisch gesloten is. Horizontaal liggend is de behuizing dus kennelijk gevoeliger voor vocht.

.

Verlichting

De ULT Tower 5 beschikt zoals tegenwoordig iedere partyspeaker uiteraard over RGB-verlichting. Het is echter wel redelijk conservatief gehouden; enkel aan de zijkanten van de speakergrill, niet rond de domes of op andere plekken zoals ergens op de body. De randverlichting beweegt mee op de beat van de muziek en functioneert ook als visuele volume-indicator. Via de de knop achterop in de app kun je kiezen uit sfeermodi zoals Beat, Mellow en Wave, variërend van een rustige gloed tot een energieke setting. Maar omdat de hoeveelheid verlichting vrij beperkt is zul je geen enorme sfeer-verschillen merken tussen de verschillende modi. Hoewel de verlichting meebeweegt op de muziek, wordt door de beschikbare profielen ook niet de ervaring geboden dat de verlichting echt met de muziek ‘meedanst’. Een beetje jammer, maar dit is eigen aan de gekozen layout rondom de grill en het beperkt houden van de hoeveelheid. Het is ook niet dat we steeds naar de speaker kijken, dus naar de mening van uw reviewer boeit dit gegeven niet echt. Wil je echt een lichtshow, dan ben je beter af met externe lichtopties.

Je kan in de app wat beperkt spelen met de verlichting in de sectie ‘Party Light’. Dit is beperkt tot wat je in een kleurschema aanwijst met je vinger waarmee realtime het licht verandert, terwijl via ‘Custom Color’ je één kleur kan uitkiezen die aangehouden wordt totdat je het verandert.

• 
• 

.

Connectiviteit

Draadloos verbinden verloopt razendsnel via Bluetooth. Sony’s eigen LDAC-codec wordt ook ondersteund, maar het blijft natuurlijk een beperkte draadloze verbinding. Bovendien merkten we dat de verbinding via LDAC in ieder geval in combinatie met onze S23 die we voor de test gebruiken, flink gevoeliger was voor storing. Daarbij was een kozijn zonder verdere afsluiting al een probleem. Zet je de apparaten gewoon in dezelfde ruimte, dan zal het geen probleem zijn. Volgens uw reviewer is de ondersteuning van high-end codecs sowieso niet van enorm belang bij dit soort zeer gekleurde speakers, dus mocht de LDAC-connectie problematisch verlopen, dan zal je met de reguliere bluetoothconnectie waarschijnlijk niets missen aan geluidskwaliteit.

Met Party Chain, dat via Auracast werkt, koppel je desgewenst meerdere compatibele Sony-speakers aan elkaar voor synchroon geluid.

.

Sound Connect app

De Sound Connect-app (welke zowel via het icoontje als de naam niets toont in dat het een Sony-app betreft, dit mag je gewoon onthouden) wordt in combinatie met de ULT-speaker van wat extra functies voorzien. Ten eerste hebben we het over zaken die je zou verwachten, zoals de equalizer het kunnen switchen van inputs en de ULT-modi. Maar we vinden ook de zogeheten Party Pad. Daarmee kun je ‘grappige’ samples afroepen (zoals een random robotstem, applaus of een luchthoorn) of met de Flanger en Isolator via het aanraakscherm real-time effecten over de spelende track gooien.

De meerwaarde van dit soort extra’s is vrij beperkt tot afwezig. Daarnaast, hoewel de vertraging van de invoer minimaal is, verloopt het niet vlekkeloos. Wil je als het ware wat meetikken met de beat via een drum-effect op de app dan zal, als je te snel tikt, de helft van je invoer niet geregistreerd worden.

De extra functies zorgen er bovendien voor dat de app vrij rommelig oogt en de organisatie vrijwel zoek is. Zo hebben we nu twee verschillende plekken waar de equalizer-settings gemaakt kunnen worden en staat de partypad-selectie gewoon tussen alle algemene apparaatinstellingen tussen de opties voor stroomverbruik en bluetoothsettings en instellingen voor de ULT-knop.

Het wisselen van de licht-modi staat niet zoals je zou verwachten in de sectie ‘Party Light’. We dachten op een gegeven moment zelfs dat deze optie vreemd genoeg niet in de app beschikbaar was en we echt op de speaker zelf dit moesten switchen. Blijkt dat de onder het kopje ‘systeem’ geplaatst is, waar je ook informatie vindt over de typeaanduiding van de speaker, softwareupdates en meldingsinstellingen (over batterijcapaciteit, welke ingang geselecteerd is, etc). Anders dan bij de meeste overige opties kun je deze optie ook niet op het hoofdscherm zetten.

Misschien had Sony voor de ULT-speaker wel een losse app moeten maken en in de eigen app het gewoon bij de algemene configuratie kunnen houden.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Swipe voor alle 8 beelden

ULT-knop

Met de ULT-knop kun je switchen tussen FLAT, ULT1, ULT2 en LIVE. Je krijgt bij het indrukken wel een notificatie die per setting verschilt, maar het verschil tussen die voor ULT1 en 2 is enorm klein. Het is dus nooit duidelijk en je moet gewoon op basis van de volgorde vanaf de uit-stand weten welke modus ingeschakeld staat. Met verschillende kleuren verlichting achter de ULT-knop of simpelweg een LED-indicator aan de bovenzijde van het apparaat had je deze verwarring opgelost.

Daarnaast begrijpen we de strategie achter de benaming ‘ULT’ niet goed. Zowel de keuze om ULT als overkoepelende functie met vier verschillende profielen te introduceren, als de keuze voor de term zelf roept vragen op. Als merkpositionering blijft ULT daardoor nogal ongedefinieerd.

Ook de benaming van de verschillende profielen is niet vanzelfsprekend. ‘FLAT’ klinkt als een profiel dat neutraal zou moeten klinken, maar heeft op de ULT Tower 5 nadrukkelijk een eigen geluidskleur. ULT1 is vervolgens duidelijk het bass-heavy-signatuur, waarvoor Sony in het verleden met ‘XB’ (Extra Bass) een veel duidelijker en herkenbaarder label gebruikte. ULT2 kiest juist voor een dynamischer geluid, waarbij bepaalde elementen nadrukkelijker naar voren worden gebracht om muziek enthousiaster te laten klinken.

Opvallend daarbij is dat de bas in sommige nummers juist veel overtuigender/harder overkomt met ULT2 dan met ULT1. Bij ULT1 wordt een breder spectrum van het laag benadrukt op een manier dat details verdwijnen, waaronder juist de elementen die een beat zijn karakter en onderscheidend vermogen geven. Het verschil tussen ULT1 en ULT2 is bovendien dermate groot dat het wat ons betreft niet vanzelfsprekend is om beide onder dezelfde ULT-noemer te scharen.

‘Ultimate’ is uiteindelijk een nogal vage term, zeker wanneer de vier profielen onder één functie worden geplaatst. Dat roept bij ons dan ook vragen op over de achterliggende strategie, zowel qua PR als productontwerp. Later in het traject krijgen we gelukkig nog de gelegenheid om hierover met Sony in gesprek te gaan.

.

Batterijduur

Gezien het vermogen van 300 watt is het een prestatie van formaat dat er een volwaardige accu in dit toestel huist. Sony belooft een speelduur tot 20 uur op een acculading en daar kwamen we met ons gebruik zo ongeveer wel bij in de buurt. De accuduur is altijd afhankelijk van de verlichting, het volume en of je wel of geen bluetooth gebruikt en met welke codec. In ons geval stond de verlichting ten allen tijde aan lag het gemiddelde volumeniveau rond de 50% en maakten we gebruik van LDAC. Hiermee haalden we de 20 uur niet, maar we kwamen in de buurt.

De ULT Tower 5 ondersteunt verder snelladen, waarmee 10 minuten laden 100 minuten speelduur op moet leveren.

.

Geluid

In het geval van een partyspeaker zou je kunnen zeggen dat je gewoon degelijke audio wil dat als prima achtergrondmuziek kan dienen ergens in een tuin of een grotere zaal, of gewoon voldoende volume heeft voor een feestje, waarbij het kritische verhaal minder uitmaakt. De ULT Tower 5 heeft echter een adviesprijs meegekregen van 450 euro. Bovendien promoot Sony de serie als iets dat ze mede-ontwikkeld hebben op basis van de feedback van een groep van vier bekende professionals uit de muziekindustrie:

• Dot Da Genius: Grammy-genomineerde producer, mixer en songwriter uit New York, internationaal doorgebroken met zijn productie van de hit ‘Day ‘n’ Nite’ voor Kid Cudi. Naast zijn jarenlange muzikale samenwerking met Kid Cudi produceerde en werkte hij samen met grootheden als J. Cole, Lil Nas X, Denzel Curry en Pusha T. Binnen de hifisector en productontwikkeling richt hij zich primair op de optimale verhouding tussen diepe, gecontroleerde sub-bass en de helderheid van de middentonen en vocalen.

• Daru Jones: bekroonde drummer, producer en muzikaal directeur, vooral bekend als de vaste tour- en studio-drummer van rockartiest Jack White. Verder werkte hij samen met tal van gerenommeerde hiphop- en urban contemporary-artiesten, waaronder Nas, Pete Rock, Black Milk en Talib Kweli. Binnen de audio-industrie brengt hij een unieke expertise mee op het gebied van ritmische precisie, transiëntweergave en de dynamische balans tussen live-instrumentatie en elektronische bastonen.

• DJ Dready: ervaren muziekproducent, songwriter en dj, werkte met o.a. Dr. Dre, Busta Rhymes, 50 Cent, Rick Ross, Jeezy, Pusha T en G-Unit. Was bovendien verbonden aan SubPac (bekend van draagbare bass-systemen) en werkt regelmatig samen met fabrikanten van muzieksoftware en hardware zoals Roland en Native Instruments.

• Dennis “ROC.am” Jones: toonaangevend audio-ingenieur, producer en specialist op het gebied van immersieve mixen (Dolby Atmos) uit New York en Los Angeles. Hij werkte aan producties en remasteringprojecten voor grote artiesten als Rihanna, Mary J. Blige, Bryan Adams en Frank Sinatra, en werkte mee aan diverse filmsoundtracks. Binnen de audiowereld staat hij bekend om zijn diepgaande technische expertise op het vlak van dynamische compressie, frequentiescheiding in de middentonen en het creëren van ruimtelijke diepte en helderheid in complexe geluidsmixen.

Aan de ene kant wekt dit verwachtingen. Wie weet immers beter hoe iets moet klinken dan de creators zelf? Aan de andere kant riep de selectie van deze professionals juist twijfel op. De keus voor producers die vooral actief zijn voor beat-driven, urban contemporary genres suggereert immers iets over waar de focus gelegd is. De kritische afstelling van speakers maakt hiervoor minder uit en is gericht op slechts een beperkt deel (het laag) van het spectrum dat er goed uit moet komen. En dan ook nog eens op een manier dat niet-beat-driven genres minder goed laat klinken.

Ondanks dat Dennis Jones is veel breder ingesteld dan de beat-driven genres, was uit de presentatie van Sony het duidelijk dat dít de genres zijn waar ze vooral voor gaan. Hoewel verteld werd dat het niet alleen ging om een krachtige bas en dat ze ook de vocalen en het instrumentwerk trouw willen weergeven, is het gewoon een gegeven dat in beat-driven genres/Rhythmic contemporary music (denk aan hiphop, trap, reggaeton, EDM) om rekening mee te houden als het om dergelijke elementen gaat.

Vier geluidsprofielen

Wanneer we beginnen met luisteren is het ook wel meteen duidelijk dat de tuning inderdaad op een specifiek genre gericht is, zowel met FLAT, als ULT1, terwijl ULT2 en Live meer ruimte bieden. Maar ook hiermee merken we dat bepaalde details gewoon wegvallen. Met wat specifieke tuning valt wat fatsoenlijk geluid uit de speaker te krijgen, maar het is duidelijk waar de samenstelling op gericht is.

Gewoon voor een niche en dat is prima

Het is dan ook dat we dit gewoon moeten accepteren, en de speaker beoordelen op waar deze voor bedoeld is. De grote 230mm-woofer verplaatst via de speciale ULT DUCT (bas-reflextunnel waar voor het bedoelde ‘voelbare’ bassignatuur bepaalde aerodynamische optimalisaties voor toegepast zijn) een indrukwekkende hoeveelheid lucht die het bedoelde effect je inderdaad laat voelen op het moment dat je van de ULT-signaturen gebruik maakt.

De ingebouwde microfoons voor ‘Sound Field Optimization’ meten daarnaast de akoestiek van de kamer en passen de klank automatisch aan. Het effect is minder subtiel dan je zou verwachten. We hebben de ULT Tower 5 getest in verschillende ruimtes met verschillende maten van ruimte en demping, plus gewoon buiten en de klank lijkt inderdaad te worden aangepast aan de ruimte en dit op een manier waarover we positief kunnen zijn. Het bereik wordt zo veel mogelijk in orde gehouden met behoudt van het bedoelde signatuur. Overigens past de Sony zijn output ook aan voor de stand waarin je hem zet (horizontaal of verticaal).

Bas

De basweergave is zoals gezegd flink in geïnvesteerd, maar wel gericht op vooral de urban genres. De ULT Tower 5 is duidelijk niet afhankelijk van een digitaal bevorderde bas en de wooferimplementatie laat je de subbas duidelijk voelen. Zelfs bij hoge volumes blijft het laag strak onder controle zonder modderig te oversturen.

Het detail is echter in het laag is helaas een zwaktepunt. Kritisch luisteren is de ULT Tower natuurlijk sowieso niet op gericht, maar in de weergave van je favoriete niet-urban-muziek zal je wellicht detail in missen. Of het nu gaat om het effect van bijvoorbeeld een bas, tuba of cello in klassieke stukken of meer gecompliceerde licks in een nummer als Michael Jackson’s ‘Who Is It’ waarin je de bekende brom weergegeven wordt als een enkele toon, de ULT Tower 5 is hier gewoon niet op gericht.

Mids

Voor een partyspeaker gericht op de genoemde genres die verder niet beschikt over midrange-drivers (en dus afhankelijk is van een digitale samenwerking tussen woofers en tweeters), is de weergave van de mids opvallend goed voor elkaar. Zangstemmen klinken verstaanbaar en open. We spelen wat new-wave en new-jack swing af uit de gebruikelijke playlist van uw reviewer, naast wat extra hiphop, plus wat indierock en algemeen bekende popnummers.

De DSP (digitale signal processing) doet aardig zijn werk. Middentonen zoals vocals, pianowerk en gitaarweergave lijken niet snel te lijden wanneer tegelijkertijd hi-hats, percussie te horen zijn of hoge synthesizerweergaven en -effects. Wanneer een baslijn er doorheen komt, blijft de weergave van de mids aardig in orde, maar per type opname merk je wel meer of minder dat de ULT Tower 5 moeite heeft om alles op niveau te houden. Rap-vocals zijn geen enkel probleem. Maar wanneer we Underworld’s Born Slippy aanzetten, merken we dat zodra de four-on-the-floor-kick en de vocalen tijdens de drop samenkomen, de ULT Tower 5 de vocalen laat overstemmen door de massieve druk van het laag. Voor de duidelijkheid, dit is geen simpel gevolg van een luide bas; het is naar de mening van uw reviewer het hoorbare compromis van een enkelvoudige 9-inch woofer die fysiek en via de DSP tegelijkertijd enorme hoeveelheden sub-laag moet verplaatsen en de middentonen probeert vast te houden.

Hoog

De twee tweeters leveren mooi sprankelend hoog af. Het geluid is helder en fel genoeg om boven een rumoerig publiek uit te snijden, zonder schril of vermoeiend te worden. Zelfs op iets over de 75% blijven instrumenten als bekkens, hi-hats en kleine percussie prima hoorbaar op de juiste manier. De ULT Tower 5 blijft natuurlijk bass-heavy ten allen tijde (tenzij je dit in de tuning aanpast, maar daar is de samenstelling als apparaat niet voor geoptimaliseerd), en zeker wanneer je richting een volume van 80% of hoger gaat neem de bas de boel over en krijgt het signatuur hierdoor een agressiever karakter (een normale ontwikkeling in speakers met enorme woofers vs kleinre tweeters).

Volume

300 Watt klinkt natuurlijk indrukwekkend, maar dit gaat uiteraard over piekvermogen. We hebben niet kunnen vinden wat het RMS-vermogen van de Sony is. Maar de ULT Tower 5 is duidelijk een potente luidspreker die een forse geluidsmuur neerzet en met het grootste gemak een grote woonkamer of een gemiddelde schuur of tuin vol met pratende gasten overstemt.

.

Conclusie

Sony heeft voor de ULT Tower 5 een interessante insteek gekozen om het partyspeakersegment in kwestie te voorzien van een optie. Met een (advies-)prijskaartje van €450 wekt het apparaat hoge verwachtingen en we denken dat deze voor een flink deel waargemaakt worden. De prima bouw, de optie om de speaker zowel verticaal als horizontaal neer te zetten, de toepassing van Sound Field Optimization en een goede accuduur tot 20 uur waarna je kan snelladen, maken de speaker een betrouwbaar metgezel die je op locatie kan inzetten voor feesten, maar ook bijvoorbeeld een uitgebreidere presentatie.

Hoewel de samenstelling vooral gericht is op het afspelen van beat-driven genres, kan gezegd worden dat de geluidsprestaties daarvoor dik in orde zijn. De combinatie tussen de 230 mm woofer en speciaal ontwikkelde reflextunnel bereikt het doel: de bas is fysiek voelbaar en liefhebbers van het genre zullen tevreden zijn met de algemene klank. Ook de tweeters maken indruk en laten hoge tonen goed doorkomen, zelfs op hogere volumes (tot ongeveer de 75%).

Toch laat de op beat-driven genres gerichte tuning en de keuze voor een 2-wegsysteem steekjes vallen voor voor de luisteraar die wat kritischer is, die niet van deze genres houdt of specifiek ook van andere genres. Het ontbreken van dedicated mid-range drivers vraagt het uiterste van de digitale signaalverwerking, wat hoorbaar wordt bij complexere arrangementen waar het sublaag en de vocalen gelijktijdig om voorrang strijden.

De app-ervaring is rommelig, maar dit zien we niet als een enorm nadeel. Verder is gezien de marktfocus van de speaker de app iets wat je waarschijnlijk niet veel zal gebruiken nadat je je configuraties eenmaal gemaakt hebt.

Wie zoekt naar een neutrale, ietwat analytische allrounder voor uiteenlopende muziekstijlen is de ULT Tower 5 van Sony niet de speaker. Ben je echter op zoek naar een krachtige, flexibele en indrukwekkend luide partyspeaker die zijn mannetje staat zowel de woonkamer als de tuin, dan doe je met de ULT Tower 5 geen verkeerde koop en specifiek voor het weergevan van beat-driven genres zelfs een heel goede koop.