Met de ROG Kithara probeert ASUS ROG iets neer te zetten dat duidelijk buiten het traditionele gamingsegment valt. Waar het idee achter de meeste gamingheadsets zich richt op draadloze functies, RGB-verlichting en virtuele surroundmodi, koos men rond de Kithara juist voor een meer specifieke audiofiele benadering. Het is een bedrade open-back headset met enorme planar magnetic drivers die samen met HiFiMan is ontwikkeld.
De Kithara richt hiermee niet alleen op gamers, maar ook op gebruikers die serieus naar muziek luisteren. Een interessante combinatie, want gamingheadsets die beide disciplines echt goed combineren zijn zeldzaam. In de praktijk blijkt de Kithara vooral een headset te zijn voor mensen die geluidskwaliteit in zijn algemeenheid boven alles plaatsen. Dat brengt sterke punten met zich mee, maar ook een aantal compromissen.
Sleutelpunten
- Open-back gamingheadset
- 100 mm planar magnetic drivers ontwikkeld met HiFiMan
- Frequentiebereik: 8 Hz tot 55 kHz
- Impedantie: 16 Ohm
- Bedrade aansluiting via 3,5 mm
- Ondersteuning voor pc, PlayStation, Nintendo Switch, smartphones en DAC’s
- Meegeleverde 3,5 en 6,3 (single ended) en 4,4 mm (balanced) jackaansluiting
- MEMS-boommicrofoon met frequentiebereik van 20 Hz tot 20 kHz
- Gewicht van circa 420 gram
Uitpakken
De verpakking van de Kithara oogt premium zonder overdreven luxe aan te voelen. De doos is zeer stevig en voorzien van de bekende ROG-kleurelementen. Binnenin ligt alles netjes gescheiden in losse compartimenten. Op milieuvlak valt op dat ASUS relatief weinig plastic gebruikt. Intern zien we echter veelvuldig gebruik van schuim. Iets wat je in het premiumsegment veel ziet, maar helaas is het in termen van milieuvriendelijkheid een wat minder propere keus. Het zorgt echter wel voor een verzorgde presentatie.
In de doos vinden we behoorlijk wat accessoires. Naast de headset zelf krijg je twee verschillende kabels meegeleverd. Eén daarvan is gericht op gaminggebruik en bevat de microfoonaansluiting. Daarnaast levert ASUS een tweede kabel mee met ondersteuning voor drie verschillende jacks: 3,5 mm, 6,3 mm (single-ended) en 4,4 mm (balanced). Ook een USB-C-adapter/DAC wordt meegeleverd zodat de headset eenvoudig op moderne apparaten aangesloten kan worden. De papieren noemen we nooit apart, maar dat we een meetkaart voor de frequentierespons meegeleverd kregen vonden we wel noemenswaardig.
Ontwerp
Het is duidelijk dat de Kithara qua uiterlijk zeer nadrukkelijk geïnspireerd is op wat HifiMan als ideaal zag. Niet vreemd voor een dergelijk type koptelefoon waarbij functionaliteit de boventoon voert. Ook aan de naam kun je merken dat HiFiMan de leiding had rond het ontwerp, daar het merk graag kiest voor namen uit de oudheid. Veelal kiest men hiervoor Indiase namen, maar ‘Kithara’ verwijst naar een historisch snaarinstrument uit de Griekse oudheid.
Met het flinke ROG-logo, blijft de koptelefoon echter duidelijk herkenbaar als een ROG-product. Het kan ons bekoren dat ROG het uiterlijk verder wel aan de sobere kant gehouden heeft en zich niet geroepen voelde bijvoorbeeld RGB-verlichting toe te passen of allerlei gamer-esthetiek qua vorm. Eigenlijk had ook het logo wel wat subtieler gemogen van ons.
De bouwkwaliteit maakt een degelijke indruk. De constructie combineert metaal met stevig kunststof en voelt solide aan. De metalen scharnieren en vorken doen de koptelefoon meteen heel anders aanvoelen dan headsets waar deze elementen van plastic zijn. De hoofdband bestaat uit een metalen frame met een in hoogte verstelbare zachte draagband aan de binnenzijde. Het verstellen werkt eenvoudig via uitschuifbare delen aan beide kanten. In dagelijks gebruik blijft de gekozen maat goed zitten. Ondanks dat voor de maatverstelling wél plastic gebruikt is, voelt ook deze degelijk aan. De Kithara is geen kleine koptelefoon. Als je iets zoekt dat portable is en makkelijk in je tas weg te steken is, is dit niet de keus voor je. De koptelefoon kan overigens wel plat neergelegd worden.
De oorkussens zijn groot en omsluiten de oren volledig. De pads die vervaardigd zijn uit een combinatie van faux-leder en velours voelen zeer comfortabel aan. Hetzelfde geldt voor de brede hoofdband die de 420 gram wegende Kithara ondanks het relatief hoge gewicht toch comfortabel op je hoofd laat rusten. We hebben uren met de Kithara op gewerkt zonder enig probleem.
Een belangrijk punt blijft het open-back ontwerp. Deze zorgt voor een natuurlijke, open luisterervaring, maar betekent ook dat omgevingsgeluid nauwelijks wordt afgesloten en mensen in je nabije omgeving kunnen horen wat je afspeelt.
De jack-poorten van de koptelefoon zijn van gebruiker af gericht. Waarschijnlijk om de drivers zo veel mogelijk ruimte te geven. We vinden dat het ook bijdraagt aan de eigenzinnige uitstraling van de koptelefoon. Alle jacks zijn ook keurig voorzien van labels zodat je weet waar ze in horen.
Geluid
Het (binnenkomende) geluid is zonder twijfel het belangrijkste onderdeel van de Kithara en hier maakt de headset indruk. De planar magnetic drivers leveren in combinatie met het open ontwerp een uitzonderlijk ruimtelijk geluid dat direct anders klinkt dan je van de meeste gamingheadsets gewend bent. Instrumenten, stemmen en effecten krijgen veel ruimte en detail mee. Je merkt ook dat er duidelijk niet voor gekozen is de Kithara neutraal af te stellen. Het laag en midden zijn in balans, maar bepaalde delen in het hoog zijn duidelijk uitgelicht voor details en extra effect.
In games komt dit vooral naar voren in titels met rijke geluidslandschappen. Tijdens het spelen van Cyberpunk 2077 klinkt Night City bijzonder levendig. Verkeer, pratende NPC’s en achtergrondmuziek lopen niet in elkaar over, maar blijven duidelijk gescheiden. De brede soundstage zorgt ervoor dat de wereld groter aanvoelt dan bij een standaard gesloten headset.
In Counter-Strike 2 zijn voetstappen en herlaadgeluiden goed te plaatsen zonder dat het geluid kunstmatig scherp wordt afgestemd. Ook in chaotische momenten blijft de headset overzicht bewaren; geluidseffecten lopen minder snel dicht wanneer veel spelers tegelijk acties uitvoeren.
In singleplayershooters zoals DOOM Eternal profiteert de headset erg van zijn krachtige laagweergave. Explosies hebben een mooie impact zonder modderig te klinken. Tegelijkertijd blijven de metaltracks en omgevingsgeluiden netjes overeind. Dat evenwicht maakt tijdens het spelen enorme indruk; iets dat uw reviewer tot nu toe alleen via losse speakers had ervaren.
Muziek
Voor muziek blijkt de Kithara misschien nog interessanter. Het nummer Hotel California laat goed horen hoe breed de headset klinkt. Akoestische gitaren krijgen veel lucht en plaatsing binnen het stereobeeld. In Michael Jacksons ‘Who is It’ is de Kithara perfect in staat de verschillende lagen en trillingen in de baspartij te laten horen. De textuur, waardoor de bekende baslick niet wordt teruggebracht tot één lage toon maar zijn volledige gelaagdheid behoudt is naar het idee van uw reviewer de perfecte test voor in hoeverre drivers detail in het laag kunnen weergeven en de planar magnetic drivers van de Kithara slagen met vlag en wimpel.
Detailweergave is in zijn algemeenheid wel goed voor elkaar. Kleine nuances in stemmen en instrumenten blijven goed hoorbaar. Bij drukkere nummers kan het hoog soms wat nadrukkelijk overkomen als we écht kritisch zijn, heel af en toe zelfs met een lichte scherpte. Al moet gezegd worden dat met een betere aandrijving de Kithara ook beter presteert in dit opzicht.
We hebben de meegeleverde DAC wel getest en op zich is deze prima, maar hij presteert ongeveer zoals de front-case aansluitingen op de Fractal Design Define S van uw reviewer. We hadden een FiiO KA5 liggen en die presteert merkbaar beter, zeker als het om muziekweergave gaat.
Microfoon
De MEMS-microfoon presteert degelijk, maar kreeg van de ontwikkelaars duidelijk minder aandacht dan de geluidsoutput en haalt helaas ook niet het niveau dat hier eigenlijk wel bij zou passen. Het lijkt erop dat HiFiMan de audiooutput afgestemd heeft en ROG er nog een microfoon bij moest doen. Stemmen klinken desondanks helder en verstaanbaar met voldoende detail en weinig vervorming.
Voor streaming of podcastwerk mist de microfoon echter wat warmte en diepte. Daarnaast lijkt de mic ook wat moeite te hebben met de ‘p’ en ’t’ klanken.
Conclusie
Met de Kithara heeft heeft Asus voor ROG een audiofiele gameheadset proberen te introduceren in samenwerking met HiFiMan en deze poging is wat ons betreft dik geslaagd. Je hoeft geen kritische luisteraar te zijn om meteen de meerwaarde qua geluidskwaliteit te merken. De combinatie van planar magnetic drivers en een open-back ontwerp levert een ruimtelijk, gedetailleerd en natuurlijk geluid op dat zowel bij games als muziek uitstekend tot zijn recht komt.
Uiteraard komen deze keuzes met specifieke nadelen. Het open ontwerp lekt geluid, er is geen draadloze optie, het gewicht is aan de hoge kant en hetzelfde geldt voor het formaat. Daarnaast kost de Kithara met een prijs van rond de 300 euro op het moment van schrijven een aardige duit (hoewel niet ongewoon voor topmodellen onder de gameheadsets). Het gewicht zal je door de goede uitvoering van de hoofdband niet merken terwijl aan de overige nadelen weinig te doen is gezien de gemaakte keuzes.
Een nadeel waar we ROG wél op aankijken en waardoor we de Kithara toch niet de volle 5 sterren geven is de tegenvallende kwaliteit van de microfoon. Je zou kunnen aanvoeren dat de meeste mensen die een Kithara gebruiken ook een losse microfoon zullen gebruiken; maar dan hadden we liever gezien dat helemaal geen microfoon toegepast was.
Hoe dan ook, wil je maximale audiokwaliteit en is de geluidslekkage geen probleem, dan kunnen we de ROG Kithara van harde aanraden.