Review: Ecosoft Energy EcoSwitch Plus – Automatisch inschakelen tijdens het laagste stroomtarief

De stroomprijzen zijn gelukkig alweer een tijdje aan het dalen, maar dat neemt niet weg dat we de afgelopen maanden ons flink bewust zijn geworden van wat het effect is van het verbruik van bepaalde apparaten. Wat als je apparaten die niet altijd hoeven te werken alleen kan laten aanspringen op momenten dat het tarief laag is? Velen van ons hebben apparaten in gebruik die onnodig 24/7 aan staan. Denk aan bijvoorbeeld de boiler van je warmtekraan. Ecosoft Energie vroeg ons de EcoSwitch Plus te testen; een slimme schakelaar die precies dit mogelijk zou moeten maken.

Sleutelfeatures

• Kosten besparen door een apparaat alleen in te schakelen bij een laag stroomtarief (voor huishoudens met een dynamisch contract))
• Inzicht in je stroomverbruik
• Te configureren via app en webinterface

Uitpakken

De EcoSwitch Plus komt verpakt in een vrij simpele verpakking met een A4’tje wat de quickguide moet zijn; aan de ene zijde in het Nederlands, de andere zijde in het Engels. In de quickguide staat een stappenplan waarmee je de eerste stappen kan zetten om een apparaat qua stroomverbruik alleen tijdens het laag tarief in te schakelen.

Concept

Uiterlijk

De EcoSwitch Plus is een net afgewerkte stekkerplug welke volledig van plastic vervaardigd is. De bouw voelt prima aan en hebben we weinig over te klagen. Ook de knop om de switch handmatig aan en uit te zetten voelt goed aan met een goede feedback. De blauwe LED-ring die rond de powerknop oplicht in ingeschakelde stand, oogt eveneens prima.

Ok, dus we hebben het over een slimme schakelaar die apparaten automatisch uitschakelt bij een hoog stroomtarief en weer inschakelt als het tarief laag is. Dit moet uiteraard om apparaten gaan die ingeschakeld worden door er simpelweg stroom op te zetten en niet om apparaten die los ingeschakeld moeten worden met een powerknop nadat de stroom erop gezet wordt. Verder moet je uiteraard een dynamisch contract hebben bij je energiemaatschappij om te kunnen profiteren van de stroomkostenbesparende features. Als digitale timer is het apparaat natuurlijk voor iedereen te gebruiken.

De EcoSwitch Plus is geschikt tot stroomsterktes van 10A (dus 2300 Watt op basis van een spanning van 230 Volt), wat betekent dat voor thuisgebruik weinig combinaties te bedenken zijn die te veel stroom vergen (het schakelen van grotere stroomsterktes is eventueel mogelijk via een extern relais, maar dit vergt wat installatiewerk en gaat voorbij de scope van deze review).

Het stroomgebruik van het aangesloten apparaat wordt eveneens gemeten.

Eerste gebruik

Wanneer we de Ecoswitch Plus voor het eerst in gebruik nemen, volgen we netjes de quick guide. Een beetje apart aan de quick guide is dat daar groot een QR-code op prijkt die naar de app linkt, maar dat de quick guide vervolgens uit gaat van de browser van je telefoon.

Hoe dan ook, het instellen van de Ecoswitch Plus gaat als volgt:

• We schakelen de EcoSwitch Plus in
• We detecteren het wifinetwerk dat de Ecoswitch Plus zelf uitgeeft en koppelen onze telefoon hieraan
• We loggen in op de EcoSwitch Plus met een specifiek IP-adres
• We kiezen een naam voor de EcoSwitch Plus, vullen onze wifi-netwerkgegevens in en kunnen eventueel de inloggegevens veranderen
• We klikken op opslaan en vervolgens verandert het IP-adres van de EcoSwitch Plus waar de browser heen gaat. Tegelijkertijd verdwijnt het wifinetwerk van de EcoSwitch en maakt ons toestel automatisch weer verbinding met ons eigen netwerk en gaat via ons eigen netwerk weer naar het nieuwe adres van de EcoSwitch Plus waarop we kunnen inloggen voor het maken van onze configuraties

We zouden dit niet per se als een makkelijk proces omschrijven. Voor mensen die totaal niet gewend zijn met dit soort apparaten te werken zal het ondanks de duidelijke handleiding toch de nodige moeite kosten deze eerste configuratie voor elkaar te krijgen.

Software

De interface die we via de webinterface zien, doet ouderwets aan, terwijl als we doorklikken het voor velen zeer complex zal ogen. De gekozen labels dragen hier nog extra aan bij. Toegankelijk en intuïtief zijn twee termen die als laatste in je op zullen komen wanneer je de interface van de EcoSwitch bekijkt. Dit terwijl het doel van dit apparaat toch redelijk simpel is en het beoogde gebruik voor een zeer brede doelgroep geschikt is.

Dat er gekozen is voor een spartaanse aanpak voor de interface is begrijpelijk aangezien het één en ander zo efficiënt mogelijk ontworpen moest worden om een interface mogelijk te maken dat gerund wordt vanaf het apparaat zelf. Dit probleem is iets dat fabrikanten van domotica meestal oplossen met een mobiele app waarin alles veel gebruiksvriendelijker werkt.

App

Wanneer we de app bekijken lopen we echter tegen een dikke teleurstelling aan: de app biedt zo goed als dezelfde ervaring als de webinterface. We zien een ander hoofdmenu met wat knoppen naar wat Ecosoft een ‘gratis energieplanner’ noemt (de app is voor iedereen gratis beschikbaar, ook als je geen EcoSwitch gebruikt kan je dus de actuele prijsgegevens inzien), een overzicht van de huidige uurtarieven en een link naar een overzicht met al onze Switches. De onderste twee knoppen linken naar de website voor extra info over wat een dynamisch tarief inhoudt en meer. Dit hoofdscherm komt hiermee erg random over.

Zodra we in een van de Switches zitten, hebben we dezelfde interface als op onze mobiele browser. Dat is dus inclusief weergaves die gebrekkige lay-out optimalisaties voor mobiele browsers tonen. Een ander irritant aspect is dat de terugknop niet één stap terug gaat in het menu, maar gewoon naar het keuzescherm voor de verschillende switches. Niet bevorderlijk wanneer je probeert in deze onoverzichtelijke app je weg te vinden.

Nog iets vervelends (en dit geldt allemaal dus voor zowel de webinterface als de app) zijn de vreemde labels. We weten eigenlijk van de meerderheid van de in te stellen zaken die we kunnen vinden niet waar ze voor zijn. Het zijn labels die voor de ontwerper waarschijnlijk heel duidelijk zijn, maar voor de externe consument totaal niet. En specifieke uitleg per optie is niet beschikbaar in de app. Daarvoor moeten we naar de website waar een uitgebreidere handleiding beschikbaar is. Deze omvat echter niet alle zaken. Zo vinden we onder het systeem-menu en configuratie-menu zaken als ‘configureer logging’, ‘consoles’ en ‘configureer tijdschakelaar’ waar we de functie niet van kunnen achterhalen. Waarschijnlijk zijn het zaken die niet relevant zijn voor de reguliere gebruiker, maar laat ze dan weg en maak ze toegankelijk op een specifieke manier voor de partijen die het wel nodig hebben.

Uiteraard wordt de gebruiksvriendelijkheid ernstig geraakt door de huidige aanpak en we durven de stelling wel aan dat een hoop mensen hooguit de quickguide zullen volgen en verder nooit meer naar de interface willen kijken. Dat is, als men niet het besluit genomen heeft het apparaat gewoon terug te brengen of het instellen over te laten aan dat handige neefje.

Van een app verwachten we gebruiksvriendelijkheid en waar nodig een specifieke uitleg. Aangezien het zo gecompliceerd over komt, zou het wellicht een idee zijn om video-tutorials beschikbaar te maken door EcoSoft.

Instellen via de quick guide

In de quick guide wordt omschreven hoe we 30 minuten per etmaal de EcoSwitch inschakelen. Laten we dat gewoon eens volgen en per optie en menu onze gedachtes geven.

• We klikken op de knop ‘Energieplanner’. We verwachten dat we hiermee naar een menu gaan waarin we de tijd kunnen configureren wanneer de EcoSwitch ingeschakeld moet zijn, en dit klopt. Het menu dat we zien is echter allerminst duidelijk. Een interface waarvoor we moeten opzoeken waar bepaalde termen voor staan voor een apparaat als de EcoSwitch dat gericht is op een zeer brede groep is geen positief gegeven.

Bij ‘soort planning’ kunnen we kiezen tussen ‘geen’ en ‘laagste prijs’. Twee termen die niet bepaald dezelfde grootheden lijken aan te spreken. In werkelijkheid lijkt ‘geen’ bedoeld te zijn voor het verwijderen van bestaande planningen, terwijl ‘laagste prijs’ is voor het plannen van een periode waarin het tarief laag is en waarop je de EcoSwitch ‘aan’ wil laten staan. Het is niet perse onduidelijk, maar taaltechnisch klopt het niet. De optie ‘geen’ kan overigens ook gebruikt worden als een gebruiker geen gebruik wil maken van de automatische switchfunctie op basis van het goedkoopste tarief. Je kan de Switch bijvoorbeeld ook gebruiken als een digitale timer of gewoon simpelweg een switch die je op afstand via de app in- en uitschakelt.

We denken dat het duidelijker was geweest als men in plaats van de optie ‘geen’ gewoon losse opties met uitleg had toegepast.

Per etmaal kunnen we één tijdsblok instellen. Stel je er één in, dan duurt deze 24 uur, dus tot dezelfde tijd de volgende dag. Stel je meerdere tijdsblokken in, dan lopen ze steeds tot 0:00 waarbij de laatste tot dezelfde tijd de volgende dag loopt als de starttijd van het eerste tijdsblok.

• Vervolgens kan je instellen hoe lang per tijdsblok de EcoSwitch moet werken. We volgen de Quick Guide en kiezen dus 1 tijdsblok en een periode van 0:30 (u:mm) en drukken vervolgens op ‘opslaan’.

Ok, wat hebben we nu gedaan als we met 1 tijdsblok instellen met 30 minuten ingeschakeld? In ons geval dus een tijdsblok van 14:00 tot 14:00 de volgende dag, waarvan gedurende een half uur de EcoSwitch ingeschakeld staat in de periode dat het stroomtarief het laagst is. Op zich best duidelijk ondanks de zeer matige interface-ervaring.

We denken dat dit gebruik voor het grootste deel van de gebruikers al afdoende is. Gebruik je het in combinatie met een warmwaterkraan of een wasmachine, dan zal je met een een dergelijke instelling krijgen wat je wil; dat het apparaat zijn werk doet tijdens de tijd dat het stroomtarief het laagst is. Je kan eventueel gebruik maken van de optie ‘niet uitschakelen als het apparaat nog in gebruik is’, zodat bijvoorbeeld de wasbeurt van je wasmachine niet onderbroken wordt voordat deze beëindigd is.

Vraagtekens

Er wordt ook aangegeven dat je een tijdsblok moet laten beginnen na 14:00 omdat dan de nieuwste updates qua energieprijzen gedownload worden. Als voorbeeld wordt dan genoemd ‘van 16:00 tot 5:00’. Een dergelijk tijdsblok invullen is echter een heel gedoe waarachter wij de logica niet direct begrepen.

De ingevulde tijdsblokken verlopen samen over een periode van 24 uur. We kunnen bijvoorbeeld één tijdsblok instellen, welke dan van 14:00 tot 14:00 de volgende dag duurt. Wil je kiezen voor twee tijdsblokken, dan kies je bijvoorbeeld blokken van 14:00 tot 17:00 en van 17:00 tot 14:00. Om onduidelijke reden kunnen we niet kiezen het eerste tijdsblok van bijvoorbeeld 14:00 tot ergens in de nacht te laten lopen. 23:00 is tot hoe laat het gaat en dat tweede tijdsblok is dan per definitie tot 14:00 omdat die 24 uur volgemaakt moet worden. Waarom we voor het eerste blok niet kunnen kiezen voor een periode van 14:00 tot 5:00 en het tweede blok van 5:00 tot 14:00 is een raadsel.

Vul je drie tijdsblokken in, dan moet het eerste tijdsblok nog steeds op 23:00 lopen en kan het tweede tijdsblok maximaal tot 0:00 lopen om onduidelijke reden. Dat derde tijdsblok moet die totale 24 uur invullen en dat loopt dan dus van 0:00 tot 14:00.

We moeten 4 tijdsblokken instellen om een tijdsspanne van 14:00 tot 5:00 te kunnen laten lopen waarbij het laatste tijdsblok van 5:00 tot 14:00 loopt.

Het probleem is echter dat omdat we 4 tijdsblokken hebben, de EcoSwitch per tijdsblok zal kijken wanneer de stroom het goedkoopst is. Dus dan moeten we alsnog handmatig opzoeken in welk tijdsblok het stroomtarief het laagst is, en de EcoSwitch in díe periode voor een bepaalde tijd zichzelf laten inschakelen.

Een alternatieve manier die door EcoSoft aangedragen werd was om met twee tijdsblokken de switch van 5:00 tot 14:00 in te stellen en dan weer van 14:00 tot 5:00. Je maakt op deze manier naar ons idee gebruik van de beperking van de interface om iets te realiseren. Iets dat totaal niet in lijn staat met wat een intuïtieve werking moet zijn.

Té matige interface

Laten we gewoon direct stellen, op deze manier is de interface gewoon niet werkbaar en we moeten hard in ons oordeel zijn: het is verre van wat het zou moeten zijn voordat we de EcoSwitch Plus ook maar aan iemand zouden aanraden. Dit is het langst dat uw reviewer ooit gedaan heeft over het doorgronden van een apparaat. De interface is vast prima voor de originele ontwikkelaars die precies weten hoe en waarom bepaalde limieten van kracht zijn en deze interface voor eigen test willen gebruiken, maar voor de algemene gebruiker is de EcoSwitch gewoon niet bruikbaar.

We hebben de interface van de EcoSwitch voorgelegd aan een community van gadgetgebruikers waar enkele UX-ontwerpers in zaten, en de algemene tendens was dat ze niet konden geloven dat een aanbieder een product überhaupt verkoopt met een dergelijke interface. Van een groep van 8 mensen die iets met UX-design doen op het moment dat we het gesprek hadden, was er één die wist te raden dat het om een stroom-gerelateerd apparaat ging, maar nog steeds niet wat de aard van het apparaat was.

De interface moet simpeler. Bijvoorbeeld door enkel de optie aan te bieden per 24 uur tijdens de tijd met het goedkoopste tarief je apparaat te laten werken via een interface met simpele rechttoe-rechtaan labels die meteen duidelijk maken waar een functie voor dient en wat er ingesteld wordt.

Ideaal was geweest wanneer EcoSoft gewoon een externe app had in de Appstore/Playstore die je als gebruiker kan downloaden en waarin je via een degelijke interface met een kalender-/tijdsingave op een begrijpelijke manier voorkeuren mee kan configureren die vervolgens vertaald worden naar iets wat de EcoSwift Plus begrijpt.

In werkelijkheid hebben we echter een zeer onintuïtieve app waar het lastig door navigeren is door enkele onlogische keuzes qua besturing, indeling en algemene vormgeving, terwijl we ons rond bepaalde opties afvragen of het überhaupt nodig deze te includeren.

Zaken als de prijsgeschiedenis en de ‘gratis energieplanner’ zijn handig en redelijk te begrijpen wanneer je ze bekijkt (al heeft de ‘gratis energieplanner’ weer zo’n vaag label als ‘met welke tijdstappen uitstellen’, waarvan we geen idee hebben wat het betekent, en de uitleg alleen in de handleiding op de website terug te lezen valt). Maar met de energieplanner moet je het opgedane inzicht vervolgens wel zelf gaan invullen in de energieplanner in je EcoSwitch.

Conclusie

Hoewel het voor de meesten de nodige moeite zal vergen de EcoSwitch Plus te configureren, zal voor eenduidig simpel gebruik het best een aardige aankoop kunnen zijn. Met eenduidig gebruik hebben we het dan puur over de functie waarmee je een apparaat van stroom voorziet tijdens het lage stroomtarief. We stelden tijdens onze test vast dat de EcoSwitch Plus dan ook prima zijn werk doet. Dat je handmatig via de app of op de EcoSwitch Plus zelf het apparaat kan in- of uitschakelen is eveneens handig.

Wil je meer kunnen instellen, dan is dit mogelijk, als je in staat bent de interface te begrijpen. Dit zal voor de velen niet het geval zijn. En voor hen die het wel uitvogelen, zal dit instellen een frustrerende klus vormen doordat gewerkt moet worden in een spartaans vormgegeven interface en met vage labels ondanks de beschikbaarheid van een handleiding voor de meeste functies op de website van Ecosoft. We raden de EcoSwitch Plus dan ook af voor iedereen die meer voor ogen heeft dan wat we in de eerste zin van deze conclusie aangeven.