SpaceX gaat voor Starlink Mobile een eigen 5G-netwerk met zendmasten bouwen in de Verenigde Staten. De apparatuur daarvoor komt van Qualcomm, meldt de chipmaker in een persbericht. De bouw moet in 2027 beginnen en gebeurt in meerdere fases. In de loop van de meerjarige overeenkomst komen er tienduizenden zendlocaties bij. Wat de deal kost, maken de bedrijven niet bekend. Ook wanneer klanten het netwerk kunnen gebruiken en wat een abonnement kost, is nog niet bekend.
Het gaat om Qualcomms Dragonwing-chips voor zendmasten. De QRU100 verwerkt de signalen in de radio-eenheid op de mast. De QDU100 neemt het rekenwerk voor zijn rekening dat zo snel mogelijk moet gebeuren. De masten krijgen antennes met 64 zend- en 64 ontvangstpaden. Daarmee kan één mast veel gebruikers tegelijk bedienen. Volgens Qualcomm verbruiken de chips daarbij relatief weinig stroom, wat de kosten van zo’n groot netwerk drukt. “Starlink bouwt het eerste volledig geïntegreerde landelijke netwerk van satellieten en zendmasten”, zegt Michael Nicolls van Starlink.
Antwoord op de kritiek van T-Mobile
Met masten op de grond pakt Starlink een van de grootste zwakke punten van bellen via satellieten aan: het bereik binnenshuis. Het signaal van een satelliet is zwak en komt slecht door muren en ramen. Daar wees ook de financieel directeur van T-Mobile US op, schreven we eerder in onze achtergrond over waarom Starlink volgens T-Mobile voorlopig geen telefoonprovider wordt. Hij noemde ook de capaciteit een probleem. Een satelliet moet zijn bandbreedte delen met iedereen in een groot gebied, terwijl zendmasten in steden dicht op elkaar staan.
In oktober sprak SpaceX al af om 14 MHz aan frequenties in de 800MHz-band over te nemen van Grain Management, meldt Broadband Breakfast. Lage frequenties dringen beter door muren heen. SpaceX zou er volgens Amerikaanse media zo’n $8 miljard voor betalen, omgerekend ruim €7,1 miljard. De Amerikaanse toezichthouder FCC moet de overname nog goedkeuren. Diezelfde FCC gaf SpaceX in oktober wel toestemming voor 15.000 nieuwe satellieten die rechtstreeks met telefoons verbinding maken. De masten moeten de satellieten dus aanvullen: binnen en in de stad via de grond, buiten de stad via de ruimte.
Een eigen netwerk bouwen kost veel tijd. Daarom kijkt SpaceX ook naar andere routes. Volgens The Washington Post praat SpaceX over de overname van Boost Mobile, of over toegang tot het netwerk ervan, meldt Light Reading. Afspraken met de grote providers kwamen er tot nu toe niet. Qualcomm en SpaceX zeggen ook al samen te kijken naar 6G, maar de focus ligt voorlopig op 5G.
Waar je rekening mee moet houden: het netwerk is alleen gepland voor de Verenigde Staten. Of Starlink Mobile ooit in Nederland als provider aan de slag gaat, is niet bekend. In Europa zijn de frequenties voor mobiel bellen al verdeeld over bestaande providers.
