Toen Ubisoft in 2013 Assassin’s Creed 4: Black Flag uitbracht, slaagde de uitgever erin om een opvallende balans te vinden tussen twee afzonderlijke genres: een historische actie-avonturengame en een meeslepende piratensimulator. Dertien jaar later wordt de titel opnieuw uitgebracht onder de titel Black Flag Resynced, ontwikkeld door Ubisoft Singapore. De heruitgave draait op een vernieuwde versie van de Anvil-engine, en legt de focus op verfijning van bestaande spelsystemen terwijl de kernstructuur in tact gelaten werd.
De campagne draait nog steeds om Edward Kenway. In plaats van een toegewijde assassijn met de bijbehorende morele principes is hij vooral een opportunist die zijn eigen belangen nastreeft. Doordat hij gedurende het verhaal een persoonlijke ontwikkeling doormaakt durven we wel te stellen dat Kenway een van de meer interessante hoofdpersonen is uit de franchise. Bepaalde tussenscènes komen beter over doordat emoties via de verbeterde gezichtsanimaties natuurlijker ogen. Tegelijkertijd waren de overdreven gezichtsuitdrukkingen uit het origineel iets met een eigen charme. De realistischere, meer ingetogen stijl oogt weliswaar realistischer, maar het origineel had een eigen theatrale ‘camp’ als het ware.
Een van de grootste verbeteringen is de manier waarop de verhaalmissies zijn aangepast. In de oorspronkelijke versie werd het gameplayritme vaak onderbroken door lange schaduwmissies, uitgebreide afluisteropdrachten en strenge voorwaarden om een missie op een bepaalde manier te doen. Hoewel die missies soms bijdroegen aan de spanning, werden ze snel saai of zelfs vervelend. In Resynced zijn veel van deze onderdelen gestroomlijnd. Missiedoelen zijn duidelijker geformuleerd en belangrijke confrontaties voelen dynamischer aan, waardoor het verhaal vloeiender wordt verteld zonder voortdurend te worden onderbroken door frustrerende gameplay-elementen.
Ook nieuw is het First Mate-systeem. Tijdens de reis ontmoet je verschillende bemanningsleden die ieder hun eigen achtergrond en vaardigheden hebben. Na het voltooien van hun persoonlijke opdrachten kunnen zij zich aansluiten bij de bemanning van de Jackdaw. Daarmee voelt het schip niet langer uitsluitend als een verzameling upgrades, maar als een levendige thuisbasis met een eigen bemanning. De toegevoegde vaardigheden leveren bovendien praktische voordelen op tijdens het spelen, waardoor deze toevoeging niet alleen bijdraagt aan de sfeer, maar ook functioneel wat toevoegt.
Een tweede belangrijke toevoeging is de RIFT-modus. Deze modus laat spelers een soort alternatieve ‘What If’-idee ervaren rond keuzes die Kenway in het verleden maakte. Deze alternatieve scenario’s geven meer inzicht in de wereld en de hoofdrolspeler, zonder dat de hoofdverhaallijn veranderd wordt. Ubisoft vervangt hiermee een onderdeel uit het origineel dat jarenlang tot de meest bekritiseerde aspecten van Black Flag behoorde, maar ook standaard deel is van de AC-games. Zoals bij vrijwel iedere Assassin’s Creed speelt de Animus een belangrijke rol als verbindend element tussen verleden en heden. In de oorspronkelijke versie werd de speler regelmatig uit het historische avontuur gehaald om moderne kantooromgevingen te verkennen, documenten te lezen en computers te hacken. Hoewel deze segmenten het overkoepelende verhaal uitbreidden, haalden ze veel spelers uit de piratenfantasie. De RIFT-modus bereikt hetzelfde doel op een veel elegantere manier. De speler blijft binnen de historische setting, terwijl er toch extra context wordt gegeven. Hierdoor blijft de onderdompeling in de spelwereld veel beter behouden. We kunnen het ons echter voorstellen dat voor nieuwe AC-spelers die niet bekend zijn met de lore dit niet helemaal logisch over komt.
De verkenning van het Caribisch gebied behoort nog altijd tot de grootste kwaliteiten van Black Flag Resynced. Ubisoft heeft bewust vastgehouden aan de relatief compacte open wereld van het origineel. In plaats van enorme landmassa’s zoals in latere Assassin’s Creed-games reis je tussen historische steden, kleine nederzettingen, forten, junglegebieden en verborgen baaien, maar ook steden als Havana en Kingston. Daardoor voelt de wereld zonder klein aan te voelen toch overzichtelijk aan. Overal zijn schatten, jachtgebieden, wrakken en zijactiviteiten te vinden die uitnodigen om van de gebaande paden af te wijken. Waar uw reviewer in principe er altijd voor kiest het hoofdverhaal uit te spelen zodat een beetje op tijd de review live kan, hadden we tegen het einde aan toch flink wat tijd in de zijmissies zitten en het zoeken naar kratten en halen van perks als nieuwe liedjes waarbij je een muziekelementje achterna moet rennen/klimmen om deze tepakken te krijgen.
Over parkour gesproken, de vernieuwde besturing is ook een duidelijke verbetering. Edward reageert merkbaar directer op de invoer, waardoor hij minder vaak onbedoeld tegen muren of objecten blijft hangen. Dat probleem is niet volledig verdwenen, maar doet zich aanzienlijk minder vaak voor dan in de versie uit 2013. Hierdoor verlopen achtervolgingen en het beklimmen van gebouwen soepeler, zonder dat het vertrouwde gevoel van de originele gameplay verloren gaat.
Een wijziging die verrassend veel invloed heeft op de spelervaring is het verdwijnen van de minimap. Waar je vroeger eigenlijk meer naar de interface keek dan naar de wereld zelf, stimuleert Black Flag Resynced nu om daadwerkelijk de omgeving te observeren. Met behulp van de nieuwe Focus Mode kun je interessante locaties markeren, waarna je zelf de route en volgorde bepaalt. Het resultaat is dat de wereld natuurlijker aanvoelt en het ontdekken van nieuwe locaties minder lijkt op het afwerken van icoontjes op een kaart. De wereldkaart speelt nog steeds een belangrijke rol bij het verzamelen van schatten, het voltooien van nevenactiviteiten en het vrijspelen van nieuwe gebieden. Maar dat de game stimuleert om de omgeving meer bewust te beleven, in plaats van uitsluitend een lijst met activiteiten af te werken zien we als een positief verschil. De ervaring met de game voelt hierdoor levendiger en het gevoel ontstaat dat je zelf een onbekend stukje Caribisch gebied ontdekt.
Visueel behoort de game zonder twijfel tot de fraaiste remakes die Ubisoft de afgelopen jaren heeft uitgebracht. Dankzij de vernieuwde Anvil Engine oogt het Caribisch gebied rijker en levendiger dan ooit. De combinatie van moderne belichting, verbeterde schaduwen en natuurgetrouwe waterreflecties zorgt ervoor dat vooral het varen over open zee regelmatig indrukwekkende plaatjes oplevert. Historische steden, tropische jungles, stranden, forten en kleine nederzettingen bevatten merkbaar meer detail dan in het origineel, terwijl ook onderwaterlocaties een duidelijke visuele opknapbeurt hebben gekregen. Zoals we eerder aangaven had het overdreven uiterlijk van bepaalde zaken zoals de gezichtsanimatie zijn eigen charme, maar de vernieuwingen maken het geheel objectief bekeken gewoon beter dan het was. Afgezien van enkele kleine technische onvolkomenheden, zowel in de interface als de wereld levert, Ubisoft een overtuigende visuele modernisering af die het gevoel van immersie in de spelwereld merkbaar versterkt.
Op audiogebied zijn de verbeteringen minder merkbaar, maar kunnen we zeggen dat de game blijft overtuigen. De bekende sea shanties behoren nog altijd tot de hoogtepunten van de ervaring en maken langere zeereizen een stuk leuker. Hierbij helpt het dat je niet slechts een paar nummers tot je beschikking hebt en het motiveert ook het najagen van nieuwe nummers, wat zoals we eerder aangaven een van de leuke afleidingen is van het hoofdverhaal. De vernieuwde geluidseffecten geven zowel gevechten als het varen meer gewicht. Zwaarden klinken harder en voller wanneer ze elkaar raken, executies voelen dankzij de krachtigere audio impactvoller aan en omgevingsgeluiden zoals brekende golven, klapperende zeilen, opspattend water en naderende stormen versterken voortdurend het gevoel daadwerkelijk kapitein van de Jackdaw te zijn.
Conclusie
Assassin’s Creed IV: Black Flag Resynced laat zien hoe een remake meer kan zijn dan een grafische opfrisbeurt. Ubisoft Singapore heeft niet alleen de presentatie naar een modern niveau getild, maar ook diverse gameplay-elementen aangepakt die in het origineel voor onnodige frustratie zorgden. De gestroomlijnde missies, verbeterde besturing, het First Mate-systeem en de Focus Mode maken de ervaring toegankelijker zonder afbreuk te doen aan wat Black Flag destijds zo geliefd maakte. Ook de RIFT-modus blijkt een slimme vervanger voor de moderne Animus-segmenten, waardoor de onderdompeling in het piratenavontuur veel beter behouden blijft.
Dat betekent niet dat iedere wijziging een onverdeeld succes is. Sommige spelers zullen bepaalde delen van de uitstraling van het origineel missen en incidentele technische onvolkomenheden herinneren eraan dat ook deze remake niet volledig gepolijst is. Daarnaast zullen nieuwkomers mogelijk niet direct alle verwijzingen naar de bredere Assassin’s Creed-lore begrijpen of wat deze überhaupt is.
Daar staat tegenover dat de sterke punten van het origineel volledig overeind blijven. Edward Kenway is nog altijd een van de meest interessante hoofdpersonen uit de serie, het Caribisch gebied nodigt voortdurend uit om op ontdekkingstocht te gaan en de combinatie van verbeterde graphics, sfeervolle audio en verfijnde gameplay maakt dit game-avontuur makkelijker dan ooit om aan te raden. Voor spelers die Black Flag destijds hebben gemist is dit zonder twijfel de definitieve manier om kennis te maken met een van de sterkste delen uit de franchise. Wie het origineel al kent, krijgt geen compleet nieuwe game voorgeschoteld, maar wel een zorgvuldig gemoderniseerde versie die op vrijwel ieder belangrijk onderdeel beter speelt dan zijn voorganger.